이회장은 경북 칠곡군 왜관에서 아버지 이강진 어머니 곽진숙 사이에서 7형제의 막내로 태어났다.
아버지는 한학을 하시고, 어머니는 이화여고를 거쳐 경북여고를 졸업하신 재원이셨다. 강직한 성품에 검소한
아버지로부터는 강인하고 끈질긴 성격을, 절대 간섭하는 법 없이 자율교육을 하셨던 어머니로부터는 예술적 감성을
골고루 물려받으며 성장할 수 있었다.
아버지는 정미소를 운영하셔서 지역 유지셨지만, 워낙 어렵던 시절에 7형제를 키우시느라 살림은 항상 넉넉하지 만은 않았다.
감자로만 끼니를 떼 울 때도 종종 있었다. 그래서 가족들이 모여 식사를 할 때는 암암리에 경쟁이 치열했다.
누가 더 맛있는 반찬을 빨리 확보 하느냐였다. 늘 형들한테 밀리던 이회장은 꾀를 내어 장조림 같은 맛있는 반찬이 나오면
얼른 밥그릇에 반찬을 집어넣고 덮어서 두었다가 나중에 먹곤 했는데, 그때부터 롬멜의 싹이 트고 있었는지도 모른다.
** 모 신문에서는 지략가인 이회장을 두고 '유통계의 롬멜'이라 칭했다.
7형제의 막내라 새 옷은 언감생심, 늘 형들이 입던 옷을 수선해서 입고 다녔다. 옷을 너무 많이 기워 입어서 '백결선생'이란
별명을 얻을 정도였다. 난생 처음 새옷을 입어본 건 고등학교에 입학할 때 생긴 교복이었다. 처음 구두를 신어본 것도 대학에
입학해서였다. 일명 '똥구두'라 불리던 구제 군화만 신고 다니다가 구두를 한번 신어봐야겠다 싶어 아버지께 말씀 드렸다.
그랬더니 형님이 신다 놔둔 신사화의 닳아버린 양쪽 밑창을 바꿔서 말끔히 닦아 내놓으시는 것이 아닌가.
그렇게 처음 신게 된 신사화를 나중에 밑창 마저 닳아 슬리퍼가 될 때까지 신고 다녔다.
학교 때 이회장의 별명은 천재와 농땡이였다. 수업시간에는 늘 소설과 무협지를 교과서 사이에 숨겨서 읽곤 했는데, 하도 책만
읽어 어머니가 책을 감추실 정도였다. 또 방과후엔 농구와 배구, 씨름과 유도 등 운동 하느라 여념이 없었는데 학교 씨름 선수로
활동하기도 했고, 유도는 2단 유단자이기도 하다. 그러니 천상 농땡이일 수 밖에.
하지만 기억력이 비상하고 한번 마음만 먹으면 성적 몇 십 등 올리는 건 예사여서 늘 사람들을 놀래 키곤 했다.
국화빵집 주인에게 팥 앙금 대신 고추장을 넣어달라고 한 뒤 구멍을 뚫어 표시를 했다가 친구들에게 먹여 골탕 먹이곤 했던
얄개, 이승한. 그 버릇은 대학 때에도 이어져 여러 사건들을 만들곤 했다.
3학년 때 '오월회'라는 모임에서 크리스마스 파티가 있었다. 선물교환이 있었는데, 마침 빈털털이였던 이회장은 궁리 끝에
연탄재 구멍에다 ∞모양의 껍질 안 깐 땅콩(∞)을 하나씩 끼워 커다란 상자에 예쁜 포장을 했다. 서로 그 선물을 갖겠다고 다투다
결국 한 여학생의 차지가 되었는데, 기대 속에 개봉을 하자 좌중엔 폭소가 터졌다.
연탄재 옆에 붙은 메모지엔 "타고 남은 재 가 다시 기름이 됩니다. 영원 무궁토록∞" 하고 멋있게 써 있었으니!
이 사건은 '연탄파동' 으로 명명되어 지금까지도 얘기가 되곤 한다.
